В наши дни имя Елизаветы Бем известно далеко не всем, а в конце XIX и начале XX столетия она пользовалась невероятной популярностью и поистине всенародной любовью. Ее работы были в коллекциях императорского семейства, приобретал их и такой знаток искусства, как создатель знаменитой художественной галереи Павел Третьяков, но и в домах рабочих и в крестьянских избах находилось место для открыток Елизаветы Бём, расходившихся по всей Российской империи.
Елизавета Меркурьевна Бём родилась 12 февраля (по новому стилю – 24 февраля) 1843 года в Санкт-Петербурге. Будущая художница происходила из старинного дворянского рода Эндауровых, восходящего к концу XVI века. Но, согласно семейному преданию, её предки были татарами, пришедшими на службу к Ивану III. Они носили фамилию Индогур, означавшую – «индейский петух». Великий князь даровал им грамоту, закреплявшую за ними новую фамилию: Эндауровы. Отец Елизаветы, Меркурий Николаевич Эндауров служил в 1833-1840 годах в лейб-гвардии Московском полку, а с 1840 по 1850 – в Санкт-Петербурге в Комиссариатском департаменте Военного министерства помощником бухгалтера. Мать, Юлия Ивановна, была дочерью чиновника VI класса Богуславского полка. Родители Елизаветы были большими любителями искусства.
В семье Эндауровых, кроме Елизаветы, было ещё пятеро детей: Екатерина, Николай, Александр, Любовь и Александра. Александр стал директором Дятьковского хрустального завода. Любовь пошла по пути своей прославленной сестры, занявшись изобразительным искусством. Но такой знаменитой, как Елизавета, она не стала. Любовь получила известность благодаря своим акварельным рисункам растений. Община Святой Евгении выпустила несколько серий её открыток, на которых стихотворные строки окружали полевые цветы. В 1850 году Меркурий Николаевич уволился со службы в чине коллежского асессора. После этого семейство Эндауровых переехало из Петербурга в Ярославскую губернию, где располагалось их родовое поместье. Там, на природе, Елизавета провела своё детство. Её самые светлые воспоминания были связаны с сельской жизнью. В эти годы началось её увлечение рисованием. Художница вспоминала: «Любовь к рисованию у меня была с самых малых лет; и я иначе себя не помню, как рисующей на всех клочках бумаги, которые попадались мне в руки. В письма к своим подругам петербургским я постоянно вкладывала свои рисуночки куколок и животных; и вот это-то и обратило внимание людей несколько понимающих, что мне следовало серьезно заняться рисованием».
В 1857 году, когда ей исполнилось 14 лет, по настоянию родственников, Ильиных, она вернулась в Петербург для обучения в рисовальной школе Общества поощрения художеств. Елизавета стала одной из первых женщин в России, профессионально занявшихся искусством. Её учителями были такие мастера, как И. Н. Крамской, П. П. Чистяков, А. Е. Бейдеман и Л. О. Премацци. С Крамским художница поддерживала дружеские отношения и после окончания рисовальной школы, называя его своим «наилюбимейшим руководителем». В 1864 году, завершив обучение, Елизавета вернулась в родительское имение, где увлеклась рисованием животных с натуры. И в 1865 году, приехав в столицу, она получила за свои рисунки серебряную медаль Общества поощрения художеств. С этого момента Елизавета уже окончательно поселилась в Петербурге. Тогда же она познакомилась с И. А. Гончаровым и И. С. Тургеневым.
В 1867 году Елизавета Меркурьевна вышла замуж за Людвига Францевича Бёма, талантливого скрипача и преподавателя, а позднее профессора Петербургской консерватории, который был венгром по происхождению. В 1868 году у супругов родилась единственная дочь, названная по имени матери Елизаветой. Став замужней женщиной, Елизавета Бём не прекратила заниматься рисованием. Людвиг Францевич относился с пониманием к любимому делу супруги и всячески её поддерживал.
Елизавета Бём много работала. В 1870 году Императорская Академия художеств присудила Елизавете Меркурьевне большую поощрительную медаль за акварельные и карандашные рисунки животных. В том же году художница получила золотую медаль на выставке акварельных рисунков и миниатюр в Париже. Но всероссийскую, а позднее и международную известность Елизавете Меркурьевне принесли силуэтные рисунки. Художница создавала свои работы при помощи кисти, используя возможности литографии (при этом литографированием занималась сама Елизавета Меркурьевна). Искусство силуэта зародилось в Китае и изначально имело название «китайские тени». В середине XVIII века китайская техника силуэта завоевала популярность в Европе, в особенности во Франции. Само слово «силуэт» произошло от имени Этьена де Силуэта, генерального контролёра финансов во Франции. Он славился своей скупостью. И на него сделали «скупую» карикатуру в виде теневого профиля. После этого все подобные изображения стали именовать силуэтами. Жанр силуэта долгое время считался простым и «дешёвым». Во второй половине XIX века интерес к силуэту в России начал угасать. Но благодаря Елизавете Бём это искусство обрело новое дыхание.
Её первая книга-альбом «Силуэты» на темы из мира детей вышла в 1875 году и произвела фурор. Елизавета Меркурьевна рассказывала: «Заручившись сочувствием и художников, и публики, я в продолжение многих лет ежегодно выпускала в свет по тетради новых силуэтов и имела сбыт не только здесь, но и за границей. Детский мир и деревенская жизнь, близкие мне и симпатичные, служили мне сюжетом для силуэтов». В 1877 году вышел один из самых известных альбомов Елизаветы Бём –
В 1857 году, когда ей исполнилось 14 лет, по настоянию родственников, Ильиных, она вернулась в Петербург для обучения в рисовальной школе Общества поощрения художеств. Елизавета стала одной из первых женщин в России, профессионально занявшихся искусством. Её учителями были такие мастера, как И. Н. Крамской, П. П. Чистяков, А. Е. Бейдеман и Л. О. Премацци. С Крамским художница поддерживала дружеские отношения и после окончания рисовальной школы, называя его своим «наилюбимейшим руководителем». В 1864 году, завершив обучение, Елизавета вернулась в родительское имение, где увлеклась рисованием животных с натуры. И в 1865 году, приехав в столицу, она получила за свои рисунки серебряную медаль Общества поощрения художеств. С этого момента Елизавета уже окончательно поселилась в Петербурге. Тогда же она познакомилась с И. А. Гончаровым и И. С. Тургеневым.
В 1867 году Елизавета Меркурьевна вышла замуж за Людвига Францевича Бёма, талантливого скрипача и преподавателя, а позднее профессора Петербургской консерватории, который был венгром по происхождению. В 1868 году у супругов родилась единственная дочь, названная по имени матери Елизаветой. Став замужней женщиной, Елизавета Бём не прекратила заниматься рисованием. Людвиг Францевич относился с пониманием к любимому делу супруги и всячески её поддерживал.
Елизавета Бём много работала. В 1870 году Императорская Академия художеств присудила Елизавете Меркурьевне большую поощрительную медаль за акварельные и карандашные рисунки животных. В том же году художница получила золотую медаль на выставке акварельных рисунков и миниатюр в Париже. Но всероссийскую, а позднее и международную известность Елизавете Меркурьевне принесли силуэтные рисунки. Художница создавала свои работы при помощи кисти, используя возможности литографии (при этом литографированием занималась сама Елизавета Меркурьевна). Искусство силуэта зародилось в Китае и изначально имело название «китайские тени». В середине XVIII века китайская техника силуэта завоевала популярность в Европе, в особенности во Франции. Само слово «силуэт» произошло от имени Этьена де Силуэта, генерального контролёра финансов во Франции. Он славился своей скупостью. И на него сделали «скупую» карикатуру в виде теневого профиля. После этого все подобные изображения стали именовать силуэтами. Жанр силуэта долгое время считался простым и «дешёвым». Во второй половине XIX века интерес к силуэту в России начал угасать. Но благодаря Елизавете Бём это искусство обрело новое дыхание.
Её первая книга-альбом «Силуэты» на темы из мира детей вышла в 1875 году и произвела фурор. Елизавета Меркурьевна рассказывала: «Заручившись сочувствием и художников, и публики, я в продолжение многих лет ежегодно выпускала в свет по тетради новых силуэтов и имела сбыт не только здесь, но и за границей. Детский мир и деревенская жизнь, близкие мне и симпатичные, служили мне сюжетом для силуэтов». В 1877 году вышел один из самых известных альбомов Елизаветы Бём –
«Силуэты из жизни детей».
Огромный успех пришёл к Елизавете Бём с наступлением эры иллюстрированной почтовой карточки. На открытках, выполненных в русском стиле, главными действующими лицами являются дети, наряженные то в пышные старинные костюмы, то в богатырские доспехи, то в одежду простых крестьян. В центре внимания художницы мог быть как один ребёнок, так и целая группа детей. Открытки сопровождались пословицами, поговорками, загадками или же бесхитростными надписями. В образах героев нет и намёка на социальное положение, на какую-либо критику существующего общественного устройства. Даже открытки, на которых были изображены герои в роскошных одеяниях, представляют не более чем
игры детей, примеряющих костюмы и пытающихся походить на взрослых. В детском мире, созданном Елизаветой Бём, отсутствовали богатые и бедные, так как она просто не хотела замечать какого-либо неравенства. Именно поэтому её открытки нравились всем, ведь они позволяли зрителю забыть о недостатках общества.
За шестнадцать лет Елизавета Меркурьевна создала более трёхсот оригинальных композиций для открыток. За долгие годы работы она также выполнила семь серий открыток: «Русские богатыри», «Времена года – загадки», «Великие люди», «Народы России», «Времена года», «Пасхальная» и «Типы Л. Н. Толстого». Почтовые карточки-открытки Елизаветы Бём печатались многотысячными тиражами и пользовались невероятной популярностью. При жизни Елизаветы Бём достигло расцвета искусство прикладной графики. Практически любое значимое событие общественной жизни сопровождалась раутами и балами, торжественными обедами или ужинами, концертами и музыкальными вечерами, что требовало, в свою очередь, наличия эффектных афиш, изящных пригласительных билетов, красочных меню. Елизавета Меркурьевна, как и некоторые другие популярнейшие художники своего времени, работала в этом жанре, создавая меню, подносные адреса, программки.